География
Харденберг расположен на северо-востоке страны. Он стоит на реке Фехт — полноводной и текущей в океан — и от моря далеко, но по реке можно добраться почти куда угодно. Здесь также пересекаются сухопутные торговые пути. Город окружён густыми хвойными лесами. К северу от Харденберга начинаются невысокие горы, тоже поросшие лесом.
Издавна здесь добывали пушнину, дикий мёд и рубили деревья. Лес и другие товары сплавляли по реке. И земля здесь плодородная. Однако самая большая ценность — богатые месторождения золота, расположенные в горах и принадлежащие городу, точнее, отдельным богатым харденбергским семьям.
История
Городу уже около четырёх столетий. Долгое время он был столицей самостоятельного княжества, однако во время объединения страны перешёл под руку единого правителя Гебиргсланда. И всё же до сих пор местные жители вспоминают, как в прежние времена порой диктовали свою волю столице и князю, опираясь на свой контроль над торговыми путями и над золотом.
Всё изменила чума. Едва ли не весь город вымер сорок пять лет назад. Страшная эпидемия сопровождалась чумными бунтами. А потом ещё и пришли саградцы. Часть города сгорела во время беспорядков, часть была уничтожена из страха перед заразой. В итоге сейчас только старинная ратуша, десяток церквей и полдюжины домов богачей напоминают о былом величии Харденберга. Всё прочее отстроили заново.
Город не оправился после этой катастрофы. Он потерял часть территорий и многие торговые монополии. Ему пришлось принять немало помощи от Саграды. Новая вспышка чумы, на этот раз небольшая, прокатилась по округе двадцать лет назад. Однако все эти годы Харденберг упорно пытается вернуть себе прежнее положение. Особенно это видно в последнее время. Старейшины города всеми возможными способами добывают деньги, новые договоры и связи, новое влияние.
Сейчас Харденберг — небольшой и немноголюдный город с богатым прошлым и туманным будущим, упорно стремящийся к успеху.
Последние события
Несмотря на то, что серьёзных беспорядков или бедствий в округе не было уже давно, жизнь далека от благостной.
Многих горожан занимает обилие саградцев, особенно то, что они занимают уважаемые должности и владеют землями в округе. Бургомистр саградец. Судья южанин только наполовину, но всё же. И нередки в последнее время случаи, когда после смерти последних наследников богатой семьи их имущество, которым распоряжался городской совет старейшин, отходило саградским покупателям. Не всем нравится такая ситуация.
Об этом говорят достаточно открыто, но есть вещи, о которых предпочитают шептаться.
Некоторые события остались в прошлом и рассказываются как мрачные легенды. По слухам, каждые лет десять случается какой-нибудь ужас. Например, около дюжины лет назад в ближнем лесу орудовала банда разбойников, пытавшая и увечившая людей; однажды стражники нашли жертв расчленёнными и развешанными по ветвям деревьев.
Этих злодеев поймали и колесовали, но и в наше время в городе случаются загадочные и жестокие преступления. Несколько раз за последний год в реке и в лесу находили изуродованные трупы, чаще всего женские. Это были в основном не местные, поэтому настоящий страх вызвала гибель жены трактирщика несколько месяцев назад. Бедняжка была беременна, но, главное, её все знали и любили. Говорят, на её теле вырезали какие-то знаки.
Вскоре после этого зарядили дожди, а потом холода. Многие подозревают, что, если это не наказание городу от Бога за то, что здесь скрывается убийца, то, возможно, результат злой волшбы.
На этом фоне всех особенно взбудоражила деятельность и смерть сестры Катарины (которую многие жители города любя называли просто «наша сестра Трине»). Эта монахиня из ордена проповедниц в прошлом была проституткой. Хотя она оставила позорное ремесло и пришла к Богу, многие злословили, что она не забыла старые порядки. Что она принесла в свой монастырь богато украшенный алтарный покров, купленный на деньги, которые она заработала своим телом. Был даже слух, что она симпатизировала новой ереси. И уж наверняка было известно, что она охотно общается со всяким отребьем.
Её почитатели твердили, что она наставляет грешников на путь истинный, как и заповедано Эммануилом, а всё остальное лишь гнусные наветы. Но даже их поразила ночная стычка, в которой приняла участие сестра Катарина: на её глазах трое разбойников (или, может, один, а другие говорят, что целых пятеро) попытались проникнуть в церковь, и одного из них женщина убила, а двоих сумела прогнать.
Вскоре после этого она неожиданно скончалась. Было это три-четыре месяца назад. Несколько человек заявили о том, что видели монахиню во сне и исцелились от своих болезней. После этого местный священник написал в Андрию о том, что у Церкви появилась новая святая.
По этому поводу сюда и приехала комиссия. Что, конечно, радует не всех.